先週、ハッブル宇宙望遠鏡は30歳になりました。そしてNASAは、私たちに贈り物をしてくれました。これまでにない画期的な科学機器が撮った最も印象的な画像の1つです。 1990年に4月24日に打ち上げられたハッブルの軌跡は順風満帆だったわけではありません。
スペースシャトル「ディスカバリー」によって配備された後、ハッブルが軌道に達した後、観測が始まったときに、実際に問題がなかったわけでもありません。 NASAの専門家は、初期の画像が予想よりも大幅に鮮明度が低いことを知り、急いでミラー修正に対処する必要がありました。
ハッブルが運用されている30年間以来のその他の問題があったにもかかわらず、科学的な特恵は計り知れません。 「このような大きな望遠鏡を30年前に打ち上げたのは革命的でした。この天文学の精鋭は今でも革命的な科学を提供しています」とワシントンDCのNASA本社の科学の副管理者であるThomas Zurbuchen氏はこの装置について語りました。 「その壮大な画像は何十年にもわたって想像力を卓越しており、今後何年にもわたって人類を鼓舞し続けます。」
宇宙望遠鏡の主な利点の1つは、地球の大気の干渉によって妨げられないことです。これにより、特定の波長の光が取り除かれ、さまざまな方法で地球の表面に利益がもたらされますが、その過程で、地上の望遠鏡で重要な視覚データが不足します。大気圏を超えて、ハッブルは紫外から近赤外光まで豊富なピッキングを持っています。
その結果は、ハッブルが撮影し、新しくリリースされた画像に表示されます。その中に、NGC 2014として知られる巨大な赤い星雲が、大きなマゼラン雲の中に小さな青い星雲NGC 2020と並んで座っています。太陽よりも10～20倍大きい星がちりばめられたNGC 2014は、地球から約163,000光年離れたところに輝く大渦巻です。
その小さな青い星雲は、一見するとそれほど劇的ではないように見えるかもしれませんが、その中心には単一の巨大な星であり、太陽よりも200,000倍明るいです。銀河は、豊かな海底世界に似ているため、「コズミックリーフ」として知られています。
この新しい画像のような画像は、ハッブルの発見のいくつかを最も印象深いものにしましたが、それは宇宙の美しい写真とだけにとどまりませんでした。そのデータを使用して、科学者は宇宙がどれほど速く拡大しているかを測定し、星や銀河が誕生して進化するのを見るために、宇宙の97％全体を時間を遡って調べることができました。また、ブラックホールに関する知識の形成にも役立っており、かつて天文学的な珍しいものと見なされていたものが実際にははるかに一般的であることを特定するのに役立ったのです。
NASAがジェームズウェッブ宇宙望遠鏡に取り組み、2021年に打ち上げるときに光学の世代に飛躍をもたらすことが期待されていますが、ハッブルはすぐに消失されることはありません。複数のミッションで過去10年間に宇宙望遠鏡が新しいコンポーネントと修理でアップグレードされたのと同じように、NASAと欧州宇宙機関（ESA）は2020年代までハッブルを運用し続けることを計画しています。