アメリカのスペースフォースは、その謎めいたX-37B「宇宙飛行機-スペースプレーン」で6番目のミッションを開始する意向を発表しました。機密の5番目のミッション（OTV-5）は、2019年10月下旬に首尾よく終了し、780日後に地球に戻りました。これは、2017年に終了した前回の718日間のミッションを打ち破った記録です。先週の発表では、米国スペースフォースは、OTV-6ミッションが5月16日に打ち上げられると述べており、この取り組みにおける画期的な出来事を示しています。
X-37Bはアメリカ空軍に属していますが、スペースフォースが、それを発射し、軌道運用を管理し、各ミッションが終了した後に地球に帰還させることを任されています。スペースプレーンは主体的で、スペースシャトルの小型版のように見えます。ペイロードベイが特徴で、以前は秘密のペイロードを運んでいました。
全体として、スペースプレーンは、将来の宇宙飛行と地球に戻すことができる宇宙での実験の運用のために米国政府に再利用可能な宇宙船を提供するために開発されました。宇宙船は太陽光発電でかなり神秘的です—オリジナルのX-37プログラムは1999年に打ち上げられ、その後2004年にNASAからDARPAに転送されました。
そのプログラムは最終的にX-37Bプログラムを生み出しました。このプログラムは、アメリカ空軍のRapid Capabilities Officeによってスペースフォースとともに運営されています。先週の発表で、USAFは、OTV-6ミッションが宇宙船のサービスモジュールを使用して実験をホストする最初のものになると述べました。
このミッションは、米空軍士官学校が開発したFalconSat-8衛星を打ち上げる機会として使用されます。その衛星自体は、USAFアカデミーによって運用される5つの実験ペイロードを運びます。 FalconSat-8への参加は、NASAからのいくつかの実験でもあります。米宇宙軍が第6のミッションがいつまで続くと予想するかは不明です。