強力なレーザーを隠しているブリーフケースサイズのガジェットは、ジェームズボンドの道具のように聞こえますが、実際には、NASAが月面の氷河を採取するために使用することを目指しています。提案されたCubeSatは、Dubbed Lunar Flashlight（月面懐中電灯）と呼ばれ、将来のNASAのミッションが火星などのより深い宇宙探査に使用できる可能性のある水源の検索に役立ちます。
私たちの最も近い天文学的な隣人かもしれませんが、月の表面にあるものについての私たちの知識は比較的わずかです。特に暗いクレーターでは、月面の正確な構成はかなり謎です。
火星に行く前にアメリカの宇宙飛行士は月に行くのですが、アルテミス任務の作業が続くにつれて、それはますます問題になります。アルテミスの主要な基盤の1つは、NASAが後のミッションを提供するために月のリソースを利用できるようになることです。ただし、実際にはウォーターアイスのようなものが存在することに依存しています。
「月面で最も寒くて暗いクレーターの中に氷があるというかなり良い考えがありますが、以前の測定値は少し曖昧でした。」と、月面懐中電灯ミッションの主任研究員であるBarbara Cohen氏は説明します。 「科学的には問題ありませんが、宇宙飛行士を派遣して氷を掘り起こして飲むことを計画しているのであれば、氷が存在することを確認する必要があります。」
CubeSatは月の周りの軌道に乗って、南極の周りを2か月かけて急降下し、レーザーアレイをそこの常に影がある領域に照射します。合計で4つのレーザーがあり、近赤外線の波長を使用して、裸地の岩に当たるか凍った水に当たるかによって動作が異なります。
通常の岩石は、レーザー光を反射してCubeSatに送り返します。反射する光が少ない場合は、暗いクレーターの凍結水に吸収されていることを示しています。跳ね返る量が少なければ少ないほど、水が多くなります。
科学者達は、水がどこから来たのかは正確には分からないと述べています。いくつかは、彗星や小惑星が衝突したときに月の表面に堆積した可能性があり、凍結化学物質が豊富な場合があります。他の情報源には、月の土壌と太陽風の間の相互作用が含まれる可能性があります。太陽の過剰から保護されて、クレーター内の水と他の化学物質は、代わりに数十億年以上かけて徐々に蓄積します。
合計でどれくらいあるかはまだわかりませんが、月面懐中電灯は、地表からアクセス可能な水がどれだけ取れるかについての知識のギャップを埋めることができるはずです。 NASAの宇宙飛行士は、溶けて浄化された飲料を飲むだけでなく、遠方のミッションの燃料源の一部としても使用できます。
月面懐中電灯は、アルテミスIに搭載された13の二次ペイロードの1つであると予想されます。これは、オリオン宇宙船と宇宙発射システム（SLS）ロケットの最初の統合飛行テストになります。